Por Denise Grady y Andrew Pollack
Algunos de los avances más promisorios en la investigación en Cáncer en los años más recientes son los tratamientos conocidos como inmunoterapia. Estos adelantos están atrayendo billones de dólares (USD) en inversión por empresas farmacéuticas,y están llevando a cientos de ensayos clínicos. Aquí hay algunas respuestas a preguntas básicas acerca de esta área compleja y de rápido desarrollo.
¿Qué es la Inmunoterapia?
Principios Básicos Sobre los Tratamientos para el Cáncer
La Inmunoterapia se refiere a cualquier tratamiento que utiliza al sistema inmune para luchar contra enfermedades, incluyendo el cáncer. A diferencia de la quimioterapia, la cual mata las células cancerosas, la inmunoterapia actúa sobre las células del sistema inmune, ayudándoles a ataca al cáncer.
¿Cuáles son los tipos de inmunoterapia?
Los fármacos llamados inhibidores de punto de control inmunitarios (checkpoint inhibitors, en inglés), son la forma más utilizada de inmunoterapia para el cáncer. Estos bloquean el mecanismo que las células cancerosas usan para inactivar el sistema inmune. Esto libera las células T asesinas — una parte muy importante del sistema inmune — para que puedan atacar el tumor. Al día de hoy, cuatro inhibidores de punto de control inmunitarios han sido aprobados por la FDA (Food and Drug Administration) y ya se encuentran en el mercado. Estos son administrados de forma intravenosa.
Otra forma de inmunoterapia es la llamada terapia celular, la cual consiste en remover células del sistema inmune del paciente, modificándolas genéticamente para luchar contra el cáncer, y después multiplicándolas en el laboratorio, para posteriormente transfundirlas de regreso al paciente. Este tipo de tratamiento es personalizado para cada paciente, y aún está en etapa experimental.
Los anticuerpos Biespecíficos son una alternativa a la terapia celular, ya que no requiere que el tratamiento sea personalizado para cada paciente. Estos anticuerpos son proteínas que se unen tanto a la célula cancerosa como a las células T, y de esta forma acercándolas las unas con las otras, y así las células T puedan atacar al cáncer. Cierto fármaco de este tipo, llamado Blincyto, ha sido aprobado para tratar un tipo raro de leucemia.
La única vacuna aprobada específicamente para el tratamiento del cáncer en los Estados Unidos es Provenge, y es para el cáncer de próstata. Otra vacuna, la BCG, la cual fue desarrollada para prevenir la tuberculosis, ha sido utilizada desde hace mucho tiempo para prevenir el cáncer de vejiga. Conforme se debilita la bacteria de TB, la BCG parece provocar la activación generalizada del sistema inmune, la cual termina atacando al cáncer. Los investigadores esperan que otras vacunas puedan ser hechas para trabajar en combinación con los inhibidos de punto de control inmunitario.
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¿Qué tipos de cáncer son tratados con inmunoterapia?
Los inhibidores de punto de control inmunitarios han sido aprobados para tratar melanoma avanzado, linfoma tipo Hodgkin y cáncer de pulmón, riñón, vejiga y cabeza y cuello. Estos fármacos están siendo probados en otros tipos de cáncer.
Hasta ahora, la terapia celular ha sido más utilizada mayormente para cáncer de células sanguíneas como leucemia y linfoma.
¿Qué medicamentos para el tratamiento del cáncer son inhibidores de punto de control inmunitario?
Los cuatro principales en el mercado son: Yervoy (ipilimumab) y Opdivo (nivolumab), hechos por Bristol-Myers Squibb; Keytruda (pembrolizumab), por Merck; y Tecentriq (atezolizumab), por Genentech.
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¿Qué tan bien funciona la inmunoterapia?
Aunque la inmunoterapia ha sido sorprendentemente exitosa en algunos casos, aún funciona en sólo la minoría de los pacientes. Generalmente, del 20 al 40 porciento de los pacientes reciben algún beneficio de los inhibidores de punto de control inmunitarios — aunque la tasa puede ser más alta en los pacientes con melanoma. Algunos pacientes con enfermedad avanzada han tenido remisión que ha durado por años. en algunos casos, la combinación de dos inhibidores de punto de control inmunitarios aumenta la efectividad, pero para algunas personas estos medicamentos no funcional en lo absoluto, o sólo de forma temporal.
Con la terapia celular puede llevar a una remisión completa en el 25 al 90 porciento de pacientes con linfoma o leucemia, dependiendo del tipo de cáncer. En algunos casos la remisión puede durar años, pero en otros el relapso ocurre dentro del año.
¿Cuáles son los efectos secundarios?
Los inhibidores de punto de control inmunitarios pueden causar severos problemas, esencialmente, enfermedades autoinmunes, en las cuales el sistema inmune ataca tanto tejido o células sanas como al cáncer. Uno de los resultados es la inflamación. En los pulmones puede causar problemas en la respiración; en el intestino puede causar diarrea. Pueden ocurrir dolores musculares y de articulaciones, así como artritis reumatoide, y el sistema inmune puede atacar también algunas glándulas vitales, tales como la tiroides y pituitaria. En raros casas, el sistema inmune puede atacar el corazón, especialmente cuando los pacientes toman dos inhibidores de punto de control inmunitarios al mismo tiempo. Estas reacciones son peligrosas, pero a menudo pueden ser controladas con esteroides como prednisona y otros inmunosupresores.
La terapia celular también puede llevar a severas y potencialmente peligrosas reacciones resultado de la sobre estimulación del sistema inmune. Estas reacciones pueden ser controladas, usualmente, pero los pacientes pueden llegar a necesitar ser tratados en la unidad de cuidados intensivos.
¿Cuánto cuesta la inmunoterapia? La cubre el seguro?
Los inhibidores de punto de control inmunitarios pueden llegar a costar hasta $150,000 USD al año. Muchas aseguradoras cubrirán el tratamiento, si el medicamento que ha sido aprobado, es para el tipo de cáncer que el paciente tiene, pero en ocasiones el costo de la consulta puede ser caro. Los pacientes que estén enrolados en ensayos clínicos pueden tener el beneficio de recibir el tratamiento gratis.
Algunas compañías no han dicho aún cuánto podrían llegar a costar los tratamientos de terapia celular, asumiendo que su medicamento será aprobado y saldrá al mercado. Sin embargo los expertos esperan que los precios pueden llegar a alcanzar los cientos de miles de dólares.
¿Dónde puedo conseguir inmunoterapia?
Cualquier oncólogo puede prescribir los inhibidores de punto de control inmunitarios que se encuentran en el mercado, sin embargo, para los pacientes para los cuales los medicamentos aún no han sido aprobados, pueden encontrarse con que las aseguradoras no quieran pagar, pero pueden ver la forma de conseguirlos gratis si participan como voluntarios en ensayos clínicos.
Las terapias celulares están disponibles sólamente a través de ensayos clínicos, por ahora. La mayoría de los lugares que llevan a cabo este tipo de estudios son algunos principales centros médicos.
¿Cómo puedo informarme acerca de los ensayos clínicos en Inmunoterapia?
La información está disponible, en inglés, en el sitio de el Instituto de investgación del Cáncer (Cancer Research Institute), o llamando, en EE UU al +1-855-216-0127 (De Lunes a Viernes, de 8:30 a.m. a 6 p.m. E.T.). Otra fuente de información puede consultarse en ClinicalTrials.gov.
(versión en Inglés aquí)
